未能發(fā)展出表達性語言的自閉癥人,似乎也就不能發(fā)展出良好的理解和溝通能力,他們因此而缺乏溝通意圖。也就是說,自閉癥人雖然具有口腔運動能力,能發(fā)出聲音,甚至能仿說詞匯,但是他們似乎并不知道表達自己的需求是能夠影響到他人的。自閉癥人發(fā)現(xiàn),要獲得自己所需的物品,靠自己的行動比靠溝通讓他人幫助拿取更容易,如果缺乏干預(yù),未能教會他們有意義的溝通技能,那么他們所面臨的風險就是語言發(fā)展停滯在功能緘默的狀態(tài),而在社會交往上將陷入更深的孤獨。 其他自閉癥人也存在此類特征的障礙。他們也許能夠?qū)λ税l(fā)出的溝通或指令作出反應(yīng),但是一旦獨處時,他們就只是被動地坐著,很難主動發(fā)起溝通。這種主動性的缺乏顯然與溝通交流的自發(fā)能力有關(guān)。 孤獨癥對口語發(fā)展帶來干擾的另一個因素可能來自感覺統(tǒng)合失調(diào),包括對聲音以及口語的聽覺加工失調(diào)。很多自閉癥人都似乎有過敏感的感覺,包括對聲音。另外一部分人對聲音過度遲鈍,以至于有時會被誤認為耳聾。還有些人甚至兼具這兩種表現(xiàn)。此外,有的理論認為,自閉癥兒童對語言的加工,只能以完行或者整體的方式進行,而不能對劇中的詞匯以及詞匯的局部進行拆解和分解??傊?,對于自閉癥人來說,相比于視覺通道,他們的聽覺通道更不完善,這會讓他們感到不適。
研究表明,與普通兒童相比,自閉癥兒童,即使發(fā)展出了有意義的語言,這個過程也很緩慢而滯后。這種現(xiàn)象的原因之一,孤獨癥人常伴隨有智力落后,在過去的文獻報告中,這個比例占百分之七十五,不過,如今統(tǒng)計數(shù)字有所下降,智力落后意味著兒童的認知和適應(yīng)性能力落后于生理年齡。這樣的自閉癥兒童與普通兒童相比,學習進展緩慢很多,需要大量重復(fù)指導才能掌握各項發(fā)展技能。正常發(fā)育的嬰兒會有數(shù)月的時間來傾聽他人話語,然后才開始理解這些話語。之后再過一段時間,他們的表達性語言才會開始出現(xiàn)。孤獨癥兒童也遵循這樣歷程。但需要有相當長時間去建立語言關(guān)聯(lián),最終將自己的溝通系統(tǒng)與具體的物品或活動建立起來。雖然每個學習建立這種關(guān)聯(lián)所需要的時間尚無法預(yù)測,但伴隨智力落后的自閉癥人掌握各種認知能力所需的時間都會顯著的高于平均水平。所以,接受性語言和表達性語言的延遲也許只是整體發(fā)育延遲的一個側(cè)面。
除了可能伴隨智力落后的情況之外,自閉癥還有另一種情況,就是眾所周知的阿斯伯格綜合癥,有時也稱為高功能孤獨癥這種類型的孤獨癥與智力落后沒有關(guān)聯(lián),在其發(fā)育階段中,能夠適時的發(fā)育出相當?shù)恼Z言里程碑。但是阿斯伯格綜合癥仍然存在語言發(fā)展的其他障礙,包括語調(diào)怪異,對于語言抽象含意如幽默,反諷,和修辭等的理解非常有限,難與他人維持你來我往的對話。阿斯伯格通常的確掌握了閱讀和書寫技能,可以達到與其年齡相當?shù)乃?,但在某些學業(yè)任務(wù)中,比如含有抽象概念或含有人際關(guān)系的閱讀理解,他們的能力水平仍然較低。